Es el nombre de una forma de socialismo moderado e ingenuo preconizado por la llamada Sociedad Fabiana, fundada en Londres en 1884 por un pequeño grupo de intelectuales ingleses, que pretendía alcanzar sus propósitos de cambio social por medio de una política gradual dentro del sistema institucional existente. El nombre fue tomado con seguridad del recuerdo del jefe militar romano Fabius Maximus, de quien se dice que solía ganar sus campañas por el lento agotamiento de los enemigos más que por su enérgica acción armada.
La fabian society se formó con base en el grupo denominado new fellowship, dirigido por el profesor y filósofo escocés Thomas Davidson (1840-1900), para realizar una tarea de difusión socialista puramente educativa. Nunca tuvo muchos miembros pero sí personas de gran prestigio intelectual e influencia. De ella formaron parte Bernard Shaw, Sidney Webb, Beatrice Potter (esposa de Webb), H. G. Wells, Annie Besant, Edward Pease, Edward Carpenter, Walter Crane, Graham Wallas, Hubert Bland, Sidney Olivier y muchos otros brillantes intelectuales de su época, que formularon un socialismo de características eminentemente teóricas, al que con el correr del tiempo se llamó fabianismo.
Especialmente prolíficos en sus aportaciones teóricas fueron el político británico Sidney Webb y su mujer Beatrice Potter, dos de los principales ideólogos del fabianismo. El primero escribió “Facts for Socialists” (1887), “Problems of Modern Industry” (1898), “Grants in Aid: a Criticism and a Proposal” (1911), “Seasonal Trades, with A. Freeman” (1912) y “The Restoration of Trade Unions Conditions” (1916). Y la pareja, en conjunto, publicó: “History of Trade Unionism” (1894), “Industrial Democracy” (1897), “English Local Government” (vol. I-X) (1906-1929), “The Manor and the Borough” (1908), “The Beak-Up of the Poor Law” (1909), “English Poor-Law Policy” (1910), “The Cooperative Movement” (1914), “Works Manager Today” (1917), “The Consumer’s Cooperative Movement” (1921), “Decay of Capitalism Civilization” (1923), “Methods of Social Study” (1932), “Soviet Communism: a New Civilization” (1935) y “The Truth About Soviet Russia” (1942).
La Sociedad Fabiana se constituyó como una asociación privada con el objetivo central de “contribuir a la reconstrucción de la sociedad de acuerdo con sus más altas posibilidades morales”, para cuyo cumplimiento propuso la redistribución del ingreso por medios fiscales, la estatificación y la municipalización de ciertos sectores de la economía que de otra manera formarían grandes monopolios privados, la tutela legal de las relaciones laborales, la legislación social protectora de la infancia, la igualdad de derechos y oportunidades para la mujer, la limitación de la renta inmobiliaria, la creación de puestos de trabajo mediante la obra pública y otras propuestas de socialización.
Para el escritor irlandés Bernard Shaw (1856-1950), que fue uno de los inspiradores de este grupo de reflexión sobre las ideas socialistas, el socialismo es una opinión respecto a cómo debe distribuirse la renta nacional puesto que su distribución no es un fenómeno natural: es una cuestión de ordenamiento, sujeta a cambiar como cualquier otro ordenamiento.
La Sociedad Fabiana por medio de sus programas de conferencias y de la publicación de sus páginas de fácil lectura en las "Fabian Tracts", en las que se desarrollaban los temas de la sociedad industrial de su tiempo —relaciones laborales, jornadas de trabajo, salario mínimo, accidentes laborales, derecho de huelga, municipalización del gas, estatificación de la producción de leche, injusticias e ineficiencias del capitalismo—, antes que asumir funciones de mando, buscó penetrar, calar e impregnar con sus tesis y postulados socialistas la opinión de importantes grupos altamente situados en la sociedad británica. Convencida del progreso lineal y del imperio de la razón, no era partidaria de transformaciones sociales bruscas ni violentas sino de “cambios democráticos graduales, constitucionales y pacíficos”, como escribió Sidney Webb, uno de sus principales ideólogos, al marcar distancias con el marxismo. Bajo esta inspiración, la sociedad fabiana fundó en 1895 la London School of Economics and Political Science para que se convirtiese “en un centro de investigación sistemática de las ciencias sociales”, que enseñase “la economía política en líneas más modernas y socialistas” y que, al propio tiempo, sirviese como una escuela de alta formación comercial.
En 1915 Webb fundó el semanario "New Statesman" que afrontaba los grandes temas sociales de su tiempo.
El fabianismo, inspirado en el radicalismo británico de los años 80, en la tradición liberal inglesa, en el positivismo francés, en el socialismo utópico europeo y, por supuesto, en el marxismo, postuló un socialismo reformista, repudió la violencia revolucionaria y la lucha de clases, planteó las bases del <Estado de bienestar y fue uno de los antecesores del >laborismo inglés.