La palabra no está en el Diccionario Castellano. Proviene de unilateral y significa la tendencia a circunscribir el tratamiento de un tema a uno solo de sus aspectos o partes.
Ella está especialmente asociada, en el marco político, a la gestión exterior del Estado que pretende imponer su voluntad e interés por encima de los demás.
En este sentido, el concepto está contrapuesto, en la vida internacional, al bilateralismo y al multilateralismo, o sea al protagonismo conjunto de dos o más Estados.