Se designa con esta expresión, siguiendo la nomenclatura norteamericana, el conjunto de magistraturas, autoridades, organismos, empresas y corporaciones de la administración pública central o descentralizada que, creados por la ley, se financian con fondos públicos y se gestionan por autoridades estatales.
La expresión “sector público” se contrapone a “sector privado”, que es el conjunto de las corporaciones y actividades creadas y gestionadas por iniciativa particular y financiadas con recursos privados.
Estos conceptos tienen generalmente connotaciones económicas. Aquella parte de la gestión económica que está a cargo del Estado y de las entidades paraestatales se llama sector público y el sistema económico independente de la gestión gubernamental —aunque no de su vigilancia y regulación— se llama sector privado. Este sector está compuesto por el conjunto de actividades productivas manejadas por la empresa privada. Incluye una muy amplia gama de operaciones económicas, desde las empresas unipersonales hasta las gigantescas <corporaciones transnacionales.
Una de las diferencias básicas es que el sector público está guiado por el concepto de “servicio” mientras que el sector privado obedece a los “afanes de lucro” individuales.
El movimiento de <privatización de las empresas estatales que se ha adelantado en los últimos años dentro del esquema de la “disminución del tamaño del Estado” propugnado por el llamado <consenso de Washington ha marcado una transferencia de poder y de control sobre la economía del sector público hacia el sector privado. De modo que buena parte de las actividades económicas que las promovía el Estado —puertos, aeropuertos, carreteras, electricidad, telefonía, empresas estatales, servicios públicos— hoy es manejada por el sector privado, que se ha fortalecido a costa del debilitamiento del sector público.
Bajo estos conceptos, la <nacionalización es la transferencia de una corporación o empresa del sector privado al público y la <privatización es la operación contraria: pasar a manos privadas los negocios del sector público.