Dícese de una persona que detenta poder económico o político en la sociedad o ejerce influencia sobre ella. El fenómeno de los notables se originó en Europa en el siglo XIX y fue propio de la primera etapa del Estado liberal, con sufragio restringido y en que el grupo político activo se reducía a los estratos dominantes de la población.
A partir de esa época, los notables estuvieron presentes en la vida política de los países de Occidente. Las “juntas de notables” para resolver los problemas públicos graves o para mediar entre los diversos grupos sociales fueron cosa frecuente en la vida política del siglo XIX y de la primera mitad del siglo XX. Los viejos >partidos políticos fueron, en aquella época, “partidos de notables”, en el sentido de que no se preocuparon de aglutinar masas populares sino personas de viso social o económico. Como su actividad estuvo dirigida fundamentalmente hacia las maniobras parlamentarias, muy propias de las características políticas y sociológicas del siglo XIX, antes de que las muchedumbres hicieran su irrupción en la vida pública, los partidos de esa época —llamados partidos de cuadros— no se empeñaron de organizar a las multitudes sino de reunir personalidades “importantes” de la sociedad en sus “comités” y “juntas” directivas.
Los “notables” fueron generalmente personas de apellido tradicional, de buena educación humanística, de extracción burguesa, con prestigio social, ingentes bienes de fortuna y probidad reconocida, que solían intervenir en la vida pública para arreglar problemas o para ser candidatos a dignidades electivas.
La costumbre perduró por algún tiempo. Las “juntas de notables” fueron frecuentes en América Latina en la primera mitad de aquel siglo. Las mediaciones entre intereses en conflicto, la solución de ciertos problemas, el consejo para las decisiones de gobierno solían provenir de los notables. Ellos fueron, en el pasado, elemento importante de estabilización de la vida política. Pero con la irrupción de las masas al escenario público, la ampliación del sufragio universal y la profundización de sistema democrático, los notables quedaron desactualizados y perdieron vigencia.