La palabra proviene de la combinación de los vocablos alemanes lump, que significa “andrajoso”, y proletariat, “proletario”. Fue acuñada por Carlos Marx (1818-1883) para designar a las personas totalmente marginadas del proceso de la producción, que constituyen la capa social más baja en términos culturales y socioeconómicos. Está situada por debajo del >proletariado. Si bien está formada por una amplia variedad de tipos humanos, tiene en común su “desclasamiento” en el orden social. No forma parte de las clases convencionales. Está al margen de ellas. Sus condiciones de vida son infrahumanas. Marx dijo alguna vez que ella era el resultado de la “putrefacción” de las capas más bajas de la vieja sociedad y que sus miembros eran tan miserables que, si bien eran capaces de rebeldías individuales, usualmente se veían precisados a “venderse” a sus enemigos de clase para poder alimentarse.
Según los teóricos marxistas, la sociedad burguesa genera una capa social que constituye los “bajos fondos” del capitalismo. Ella se nutre constantemente de elementos salidos de diversas clases a los que las condiciones de la organización capitalista arroja al “fondo” de la pirámide social. Ella es el lumpemproletariado. Los anarquistas afirmaban que este segmento social era el elemento más revolucionario de la sociedad capitalista. Los marxistas, en cambio, sostenían lo contrario: que los integrantes de esta capa social, en razón de sus durísimas condiciones de vida, están siempre más dispuestos a “venderse” a la clase dominante y a colaborar con ella en sus maniobras de explotación que a cerrar filas en los grupos de la revolución.
El lumpemproletariado está compuesto por una suma muy heterogénea de tipos humanos: individuos sin ocupación fija, vagabundos, mendigos, timadores, saltimbanquis, personas que lucran con el comercio ilegal, prostitutas, expresidiarios y, en general, individuos que viven al margen de los beneficios de la sociedad y de la cultura.
Es un fenómeno resultante de la injusta organización social. Las deformaciones del sistema económico, las iniquidades de la ordenación social, la incipiente industrialización, el flujo migratorio del campo a la ciudad y otros factores propician la >marginación de grandes masas de la población que, para poder subsistir, se ven forzadas a colocarse y operar fuera de la ley.
El lumpemproletariado no es lo mismo que el subproletariado. Ambos están situados en un nivel muy bajo del escalafón social —inferior al del proletariado— pero aquél está compuesto por gente de mal vivir, que comete toda clase de trampas e ilicitudes para poder subsistir, mientras que éste lleva una vida muy pobre y desprotegida —generalmente dedicada a las tareas de la <economía informal— pero dentro de los cánones de la honestidad.