El economista norteamericano James S. Duesenberry (1918-2009), profesor de las universidades de Harvard y Massachussets Institute of Technology (MIT), fue quien introdujo en 1949 esta expresión a la microeconomía para designar la tendencia de las personas a aumentar su consumo por la comparación desfavorable que realizan con el nivel de vida de otras personas con las que están relacionadas. La microeconomía tradicional suponía, hasta ese momento, que las demandas de los consumidores eran totalmente independientes unas de otras y que respondían únicamente a sus propias preferencias. Así le resultaba muy sencillo elaborar las curvas de proyección de la demanda global mediante la simple suma de las demandas individuales. Fue entonces que Duesenberry introdujo un nuevo elemento al análisis del comportamiento de la economía doméstica. Descubrió que las personas de consumo superior influían sobre las otras en sus apetencias de compra y que el consumo de éstas dependía en gran medida de la demanda de consumo de aquellas con las cuales estaban vinculadas. A este fenómeno llamó efecto demostración.
En virtud de él, dentro del sistema capitalista las preferencias de los individuos se encuentran fuertemente condicionadas por los niveles de consumo de otras personas, lo que conduce a quienes están situados en los estratos de rentas relativamente bajos a emular formas de vida superiores aunque sus ingresos permanezcan inalterados. Lo cual disminuye o anula sus posibilidades de ahorro y aun puede llevarles a situaciones de endeudamiento excesivo y de bancarrota.
Según la teoría del efecto demostración de Duesenberry, ni el aumento de los ingresos de una persona ni el conocimiento de que existen bienes superiores a los que ella utiliza normalmente son factores suficientes para cambiar sus hábitos de consumo, pero sí lo es el contacto frecuente con personas de un nivel de consumo superior. Allí funciona el efecto demostración, que induce a incrementar los gastos de consumo de las personas y de las familias en forma no siempre racional. Para explicar este fenómeno Duesenberry plantea la siguiente pregunta: ¿qué clase de reacción produce en una persona el hecho de contemplar el nuevo automóvil de un amigo o ver casas mejores que la vivienda propia? Es probable, responde, que la reacción inmediata sea un sentimiento de insatisfacción con el vehículo y la casa propios.
El efecto demostración es un elemento esencial de la >sociedad de consumo moderna.