La palabra proviene de cuartel, que es el lugar de alojamiento de las tropas militares. Llámase cuartelazo al pronunciamiento militar sobre materias que son de incumbencia de la autoridad civil o al golpe de Estado originado en los cuarteles.
En este caso, los jefes militares derrocan al gobierno constituido y, al margen de la ley, asumen el control del Estado. Se apoderan rápidamente de los elementos claves de la organización estatal —telecomunicaciones, medios de prensa y de transporte, centrales eléctricas, puertos y aeropuertos, carreteras, plantas de energía, oleoductos, centros productivos— y toman el control global de la situación.
La característica esencial de este tipo de >golpe de Estado es que se origina en la órbita militar para imponer por la fuerza un gobierno de facto al Estado.
Es muy difícil que se produzca un golpe de Estado, esto es, una acción de fuerza originada en las alturas del poder, sin la participación militar. Por tanto, el golpe de Estado es generalmente un cuartelazo. En los cuarteles están las armas y el personal para empuñarlas. Derrocar un gobierno sin ellos es prácticamente inconcebible.