Es la que estudia, con el rigor de lo científico, la sociedad como un todo y el hombre en función de lo social. Quienes emprenden este estudio se llaman científicos sociales o, para usar un barbarismo muy de moda, “cientistas sociales”, tomándolo del “social cientist” de los norteamericanos. Lo característico del científico social es que se sitúa en un plano estrictamente académico para observar la sociedad y lo social. Busca, como todo investigador científico, el conocimiento de los fenómenos sociales por sus principios y causas. No desciende al campo de la acción política o social —que es el escenario donde actúa el político— ni es un actor directo de la vida política, sino que se mantiene en las alturas de lo puramente especulativo y teórico dentro de las ciencias de la sociedad.
Se suele atribuir a los pensadores franceses Emmanuel Sieyés (1748-1836), en su libro "¿Qué es el tercer estado?", y Marie Jean Antoine Nicolas de Caritat, Marqués de Condorcet (1743-1794), haber acuñado la expresión ciencia social. Y se considera que el primer científico en ella fue el filósofo francés Claude-Henri de Saint Simon (1760-1825), adicto a las ideas de la Ilustración y combatiente en las guerras de la independencia de los Estados Unidos de América. Después vinieron el pensador francés Augusto Comte (1798-1857), creador de la sociología y del positivismo filosófico, quien se empeñó en aplicar los métodos de las ciencias físicas a la sociedad; el sociólogo inglés Herbert Spencer (1820-1903), que introdujo los conceptos estructura y función al análisis de la sociedad; los filósofos e investigadores sociales alemanes Carlos Marx (1818-1883) y Federico Engels (1820-1895), creadores del >marxismo; Ernest Renan (1823-1892), filólogo e historiador francés, quien afirmó que “la historia es la forma necesaria de la ciencia de todo lo que llega a ser”; y muchos otros pensadores que contribuyeron a dar carácter científico a la investigación social y desvincularla definitivamente de los dogmas y de las explicaciones metafísicas.
En cierta manera las ciencias sociales se contraponen a las ciencias naturales. Las primeras se ocupan de la sociedad y de la conducta del hombre dentro de ella. Son ciencias que estudian el mundo de lo social, o sea el mundo que no se limita a ser lo que es, como el de la naturaleza, sino que tiende a construirse a sí propio, a hacerse permanentemente, a volverse sobre sí mismo. De modo que su ser es un tener que hacerse: su ser es siempre su propia posibilidad. La naturaleza, en cambio, es el mundo de los objetos dados y no de los sujetos creadores, como el mundo social. Las ciencias naturales, por tanto, rigen aquello que agota su ser en lo que es y que carece de relaciones internas consigo mismo.
El espectro de las ciencias sociales es muy amplio. Están dentro de él la historia, la historiografía, la arqueología, la política, la sociología, la antropología, la economía política, la econometría, la estadística, la criminología, la psicología de masas, la filología, la jurisprudencia, la geografía humana, la ciencia de la comunicación, la pedagogía, la ecología.
La >historia es el relato escrito, fidedigno y sistemático de los hechos humanos. La historia del hombre comienza con la invención de la escritura, aproximadamente seis mil años antes de Cristo, que dejó a la posteridad importantes testimonios historiográficos.
La historiografía es el estudio bibliográfico y crítico de los documentos de la historia y sus fuentes.
La arqueología es la ciencia auxiliar de la historia que se ocupa de las artes y los monumentos de la antigüedad.
La >política es el conjunto de conocimientos especializados sobre los fenómenos del Estado y de las otras asociaciones políticas. También el arte del manejo de los asuntos de gobierno.
La >sociología es la ciencia que estudia los fenómenos específicos de la sociedad humana entendida como un ente distinto de los individuos que la componen y que, por tanto, está regida por sus propias leyes.
La <antropología es el conjunto de conocimientos científicos referentes al hombre, como ser biológico, y a su comportamiento como ser social.
La >economía política es la ciencia de la utilización óptima de los recursos financieros, los bienes y los servicios del Estado para la satisfacción de las necesidades humanas y la >econometría es la parte de ella que, por medio de la aplicación de la estadística y las técnicas matemáticas, mide y cuantifica los fenómenos económicos.
La estadística es la parte de la economía que se encarga del recuento y censo de los diversos elementos de la vida social —habitantes, recursos naturales e industriales, unidades habitacionales, ingresos, unidades de producción, etc.— para someterlos al análisis de los planificadores económicos, establecer parámetros y proyecciones de futuro u obtener inferencias basadas en el cálculo de probabilidades.
La criminología estudia la etiología, efectos y represión del delito desde el punto de vista científico.
La >psicología de masas, a diferencia de la psicología formal, indaga los estímulos, reacciones y comportamiento de las multitudes, que son cualitativamente distintos de los del hombre individualmente considerado.
Son materia de estudio de la filología la lengua y la literatura de los pueblos, especialmente en su forma escrita, como expresiones de su cultura.
La jurisprudencia es la ciencia del >Derecho, esto es, del conjunto de normas sociales obligatorias y generales que rigen la vida de una comunidad humana.
La >geografía humana es la disciplina científica que se ocupa de describir y explicar la organización política, económica y militar que adoptan las sociedades asentadas en las diferentes zonas del planeta, dado que el espacio físico no es respecto de ellas un elemento neutro.
La ciencia de la >comunicación estudia la estructura y funcionamiento de los medios de información, en su más amplio sentido: escritos, auditivos y audiovisuales, a través de los cuales la sociedad toma conocimiento de los sucesos.
La pedagogía es la ciencia que se ocupa de la educación y de la enseñanza públicas y privadas.
La >ecología estudia las relaciones de los seres humanos y los demás seres vivos con el >medio ambiente en el que desenvuelven su vida.