Esta palabra, de origen francés, designa la segunda rueda electoral en los sistemas de elección universal que exigen la mayoría absoluta de votos para elegir a un gobernante, cuando en la primera elección ninguno de los candidatos la ha alcanzado. Para solucionar este problema, se realiza una segunda rueda electoral entre los dos candidatos que obtuvieron mayor votación, de modo que el ganador obtenga la mayoría requerida de votos.
La palabra balotaje proviene del francés ballottage que designa el sistema electoral de Francia, con arreglo al cual, para ser elegido Presidente de la República, requiere un candidato obtener la mayoría absoluta en la primera votación o al menos la mayoría relativa en la segunda.
El balotaje es una institución propia del Derecho electoral francés, que se inició en 1852 bajo Napoleón III. De allí la han tomado varios países con el ánimo de asegurar que el gobernante sea el fruto de la decisión de la >mayoría absoluta de los electores y que, por ende, cuente con el más amplio respaldo popular para gobernar.
Sin embargo, el sistema admite variaciones. Se puede permitir en la segunda vuelta la participación de sólo los dos candidatos que hubieren obtenido la mayor votación o de todos los que hubieren superado el porcentaje mínimo señalado por la ley. Y se declarará elegido al que alcance la mayoría absoluta o la relativa en la segunda vuelta.