Esta es una expresión militar. Se refiere al efecto de ciertas granadas o proyectiles tácticos que, al explosionar, lanzan al aire una densa nube de humo que impide a los soldados enemigos ver sus objetivos.
Las granadas de humo son un arma importante de la infantería y la artillería. Se lanzan por medio de morteros, cañones y fusiles. El efecto deseado es limitar en las acciones del combate, con la nube de humo, la visibilidad de los soldados enemigos y reducir su campo de tiro.
Por analogía, se dice en política que se ha levantado una “cortina de humo” cuando con un acontecimiento o con una declaración artificiosamente forjados se trata de impedir que los adversarios miren los problemas que están detrás. Es una maniobra táctica que busca, al igual que la operación militar, esconder determinados hechos detrás de la cortina levantada por otros a fin de que los adversarios políticos o la opinión pública no puedan verlos. Es una de las formas de desviar la atención popular de un objetivo.